Mistrovské dílo legendární bratrské režisérské dvojice Paola a Vittoria Tavianiových vypráví příběh romantického idealisty a vůdce anarchistické skupiny Giulia Manieriho. Autoři se nechali volně inspirovat povídkou ruského spisovatele Lva Nikolajeviče Tolstého Božský a lidský. Děj přenesli do rozbouřené Itálie v roce 1875. Když bylo hnutí odporu při pokusu o ovládnutí malé vesnice poraženo, Giulio zabije starostu. Ačkoliv je odsouzen k smrti, své anarchistické názory a přesvědčení nijak nemění.

Uzamčen v samovazbě tráví celé hodiny fantazírováním o budoucnosti, ve které budou jeho činy považovány za projevy hrdinství a jeho jméno bude mít čestné místo v Panteonu světových revolucionářů. Po deseti letech má být Giulio přemístěn do jiného vězení. Na cestě se setkává se skupinou mladých revolucionářů, kteří ho informují o spoustě změn, ke kterým došlo v hnutí, což způsobuje, že jeho skálopevná víra a přesvědčení doznávají vážných trhlin. S vědomím, že promrhal deset let života, není schopen přizpůsobit se nové životní realitě a vzniká v něm trpká pochybnost o smyslu osobní oběti. Svatý Michal měl kohouta je dlouhosáhlým rozjímáním nad politikou revolucionářů a díky svým kvalitám je obecně považován za vlivný a smysluplný film.