V jednom malém viktoriánském městě připravují rodiče svatbu svých dvou nesmělých mladých lidí, kteří se však dosud nesetkali tváří v tvář. Zbohatlíci Nell a William Van Dortovi (v originálním znění Tracey Ullman a Paul Whitehouse) vždy snili o tom, že se vyšplhají na vyšší příčku společenského žebříčku. To, co jim nechybí na plných měšcích, však postrádají na urozeném původu. Druhá rodinná větev - aristokrati Maudeline a Finis Everglotovi (v originálním znění Joanna Lumley a Albert Finney), přímí potomci vévody z Everglotu, jsou na tom přesně opačně: nechybí jim urozený původ, ale jejich pokladna zeje prázdnotou. Zdroj peněz jim vyschl už před drahně dlouhou dobou a jim nezbývá jiná cennost, než jejich jméno a společenské postavení…a sličná dcera Viktorie (v originálním znění Emily Watson).

Jakkoli o ní zpočátku nikdy neuvažovali jako o jejich rodinném pokladu, časem se ukáže, že je to právě ona, kdo je může výhodným sňatkem s Van Dortovic synem Viktorem (v originálním znění Johnny Depp) uvést zpět mezi smetánku. Everglotovi jsou ochotni zavřít obě oči a provdat svou Viktorii za syna i tak nízkých lidí, jako jsou Van Dortovi, ostatně rychlí zbohatlíci jsou také zbohatlíci. Dohoda je tedy uzavřena a všichni se těší na výhody, které jim to přinese - snad až na nevěstu a ženicha. Stejně však všichni ví, že manželství a láska jsou dvě rozdílné věci, jen se na to zeptejte Maudeline a Finise. Poprvé se zraky Viktora a Viktorie střetnou na schůzce, na níž dojde k vzájemnému představení rodin a následné zkouškce svatebního obřadu. Jakkoli by ti dva mohli pořádat závody v tom, kdo z nich je nesmělejší, přece jen se zdá, že jejich šance vytvořit perspektivní pár nejsou úplně ztraceny. Na zkoušce však Viktor stále znovu a znovu kazí přednes svého manželského slibu a nechtěně dokonce způsobí, že se vznítí róba jeho nastávající tchýně, takže jej pastor Galswells (v originálním znění Christopher Lee) vykáže za dveře, aby tam pobyl, dokud jeho chování nebude odpovídat závažnosti chvíle.

Jsa ponížen, vydá se Viktor do temných hvozdů, které obklopují vesnici. A světe div se, v lese je najednou schopen přednést svůj slib bez jediné chyby či zadrhnutí, dokonce zajde tak daleko, že při odříkávání nasadí zásnubní prsten na kořínek, který trčí ze země. Bohužel to však není kořínek…Z ničeho nic ze země povstane tělo hrozivé a přitom krásné mrtvé ženy v polorozpadlých šatech – a to, co Viktor považoval za kořínek, je kůstka z jejího prstu. Chtě nechtě se tak Viktor vydal do rukou Mrtvé nevěstě (v originálním znění Helena Bonham Carter). Ta byla kdysi o svatební noci zavražděna a od té doby čeká na svého ženicha, aby splnil své sliby. Ačkoliv už je tomu mnoho let, co její srdce uhodilo naposled, stále hledá pravou lásku a manžela, kterému by spočinula v náručí. Nešťastnou záměnou se tímto ženichem stane Viktor, který se svou paní musí sestoupit do Země mrtvých, která je zrcadlovým obrazem našeho světa - tamní hospody mají stále otevřeno a mrtví jsou ve skutečnosti víc živí, než ti, co jsou na povrchu zemském.

Viktor se několikrát neúspěšně pokouší o útěk za Viktorií, které se nikoho nedaří přesvědčit, že její snoubenec je lapen v podsvětí. Everglotovi se o Viktoriiny city nezajímají a zahajují přípravy na svatbu s tajemným Barkisem Bitternem (v originálním znění Richard E. Grant), který těží z toho, že se ve správný okamžik dostal na správné místo. Mrtvá nevěsta chce Viktora stůj co stůj udržet v poutech jejich svazku, ten se však snaží utéct ze Země mrtvých do náruče své lásky.