Jednoho žhavě slunečného dne roku 1943 přibude do japonského zajateckého tábora uprostřed džungle další várka britských zajatců. Přestože jsou muži zbídačení vyčerpávající cestou, připochodují s říznou písničkou. Jejich nadřízený, plukovník Nicholson (Alec Guinness), totiž nehodlá nepříteli ukázat žádnou slabost. Velitel tábora, plukovník Saito (Sessue Hayakawa), viditelně znervózní: tuší, že na jeho úseku stavby železnice, která má ve vražedně krátkém termínu spojit Bangkok s Rangúnem, nastávají problémy. Jeden ze zajateckých "starousedlíků", Američan Shears (William Holden), to všechno ironicky sleduje ze stínu marodky, kam se právě ulil. Plukovník Nicholson si dokáže pro sebe a pro své důstojníky vyvzdorovat právo nepracovat. Postupně pak propadá posedlosti vybudovat dokonalý most. Podle jeho názoru dobře organizovaná práce udrží v mužstvu vysokou morálku a Japonci pochopí, že Brity s jejich schopnostmi a civilizovanou tradicí nikdy neporazí. Zajatci pod Nicholsonovým vedením skutečně postaví skvělý most a jsou na něj patřičně hrdí. Mezitím z tábora uprchnul Shears a brzy se vrací s jednotkou spojeneckých diverzantů. Jejich úkolem je vyhodit dokonalý most přes řeku Kwai do povětří společně s první projíždějícím japonským vlakem. Jak se zachová plukovník Nicholson?

Film, natočený podle stejnojmenného románu (autor Pierre Boulle) získal z osmi nominací sedm Oscarů: nejlepší film, herec (Alec Guinness), režie (David Lean), adaptovaný scénář (Pierre Boulle, Michael Wilson, Carl Foreman), kamera (Jack Hildyard), střih (Peter Taylor), hudba (Malcolm Arnold).