Generál Sternwood si najme soukromého detektiva Philipa Marlowa, aby vypátral podvodného knihkupce Artura Geigera, který ho vydírá. Generál mu odmítá vyplatit vyděracký úpis. Generál je starý, ochrnutý, ale bohatý muž, který má dvě dcery. Starší Charlotte je vdaná za Rustyho Regana, který ji však opustil, mladší Camilla je narkomanka a chová se jako dítě. Na doporučení inspektora Carsona Marlowe případ převezme, ale postupně se zaplete do pavučiny hazardu, drog a dalších vražd. První zemře generálův řidič Taylor, který Camillu miloval. Knihkupec a vyděrači Geigera, který obchoduje s pornografií, zastřelí při fotografovaní nahé a nadrogované Camilly.

Uprostřed toho všeho Marlow naváže milostný vztah s generálovou starší dcerou Charlotte. Ta chce otce ušetřit dalšího vydírání kvůli fotografiím nahé sestry Camilly a chce zločincům zaplatit. Požadovanou částku si chce půjčit od Eddieho Marse, majitele nočního podniku. Na scénu přichází Joe Brody, kterému generál kdysi zaplatil za to, aby si Camilly přestal všímat. Marlowe je už zestárlý a unavený muž. Ví, že proti příslušníkům vysoké společnosti a policejní mašinérii je celkem bezmocný, ale pátrání se nikdy nevzdává. I když ho zradí, zbijou a do očí mu míří hlavní pistole, nikdy neztrácí ze zřetele svou úlohu.