Fjodor Pavlovič Karamazov je otcem čtyř synů, a disponuje těmi nejhoršími lidskými vlastnostmi. Proto jej jeho vlastní synové hluboce nenávidí. Ze dvou manželství má Karamazov citlivého a duševně nestálého Dmitrije, racionalistického Ivana a hloubavého Aljošu. Smerďakov, který otce nenávidí nejvíce, pochází z nemanželského vztahu se služkou Jelizavetou Smrdutou. Tento nevlastní syn Karamazova zabije. Po svém činu dostane epileptický záchvat a z vraždy je obviněn bratr Dmitrij. Ten se obvinění nevzpírá a odchází na Sibiř se svou milou Grušeňkou, o kterou se podle něho otec také pokoušel. Smerďakov se sice přizná Ivanovi z vraždy, ale spáchá pak sebevraždu. Ivana se zmocní duševní choroba a u soudu jeho výpovědi nikdo neuvěří.